Apesar disso, a trama não diverge: de um lado os ricos da realeza, com suas roupas elaboradas e sua etiqueta; de outro os pobres, os empregados que que vivem sempre à serviço da nobreza, tanto na cozinha quanto nos corredores da propriedade. A história se passa quando a família real, o rei George 5º e a rainha Mary, decidem ficar hospedada, em sua breve passagem, na propriedade familiar de Downton. Então o patriarca Robert Crawley se preocupa em cortar despesas para manter seu castelo. Com esta notícia, os funcionários ficam empolgados em saber que irão servir a “Sua Alteza” britânica, mas tomam um banho de água gelada quando descobrem que terão que deixar seus postos para os funcionários da própria realeza atuarem. Não somente os funcionários, mas a matriarca, aquela que comanda a dinâmica de serviços no castelo. A partir de então se desenrola toda a trama.